Haftungsausschluss: Dieser Beitrag ist persönlicher als üblich. Ich plane, dass er Teil einer größeren Japan-Serie wird, sodass er hoffentlich nicht einfach nur ein weiterer „Amerikaner entdeckt, dass öffentlicher Nahverkehr nicht schlecht sein muss — oder dass der Dollar im Ausland weiter reicht”-Beitrag wäre. Aber er mag manchmal so klingen, denn der Enthusiasmus ist echt. Japan ist großartig, und ich kann nicht aufhören, daran zu denken. Ja, das macht meine Partnerin eifersüchtig und meine Kollegen verdrehen die Augen — aber es stimmt.
Wie einige von Ihnen wissen, verbrachte ich letztes Jahr mein Herbstsemester1 als Gastforscher an der Universität Tokio. Dies war eine überstürzte Entscheidung, ausgelöst durch ein einziges Gespräch mit einem inzwischen zum Mitarbeiter gewordenen Kollegen, den ich zuvor nicht kannte, aber sie veränderte letztlich meine Lebenspläne und die Ausrichtung meiner gesamten Forschungsagenda. Mein Tokioter Sabbatical war nicht nur ein produktiver und angenehmer Forschungsaufenthalt, sondern ein Wandel in meinem Denken über kulturelle Unterschiede, die Vorteile der Einwanderung und die Bedrohung durch Bevölkerungsrückgang in Amerika und Europa.
Natürlich war ich nicht der Einzige, der sich plötzlich entschied, nach Japan zu fahren. In den letzten Jahren, besonders seit das Land nach der Pandemie wieder geöffnet wurde, sind Menschen aus der ganzen Welt nach Japan gereist, auf der Suche nach Neuem und Staunenswertem. Laut einigen Beobachtern ist es einer der kulturell unverwechselbarsten Orte für Amerikaner und Europäer. Laut anderen ist es ein Land, in dem Tradition und Moderne offen nebeneinander stehen: hölzerne Badehäuser zwei Blocks von neonbeleuchteten Spielhallen entfernt, oder handgezogene Nudeln im Untergeschoss eines Büroturms, serviert von einem Roboter.
Die Wahrheit ist profaner. Japan ist eine unheimlich normale, fortgeschrittene Demokratie mit bekannten Problemen nach Jahren wirtschaftlicher Stagnation und Überalterung: enttäuschende Löhne, psychische Belastung, Frustration über den Status quo, Bevölkerungsrückgang und inzwischen auch einwanderungsfeindliche Parteien. Tatsächlich würde ich argumentieren, dass Japans Anziehungskraft auf Außenstehende genau darin liegt, dass es letztlich das „normalste” Land der Welt ist, das es schafft, sich an unsere sich ständig verändernde Umgebung anzupassen und vertraute Dinge, von Essen und Baden bis zu Whisky und Kleidung, besser zu machen.
In der Tat, je mehr Zeit ich in Japan verbrachte, desto mehr sah ich, dass es so vielen Westlern „seltsam” und „verrückt” erschien, nicht weil es exotisch war, sondern schlicht weil alle möglichen normalen Dinge dort gut funktionierten. Nichts davon war mystisch oder in irgendeinem festen oder geheimnisvollen Nationalcharakter des Landes verwurzelt. Was ich erkannte, war, dass es hauptsächlich um soziale Normen und staatliche Politikentscheidungen ging, die den Alltag vorhersehbar und reibungslos machten. Aber die Frage, die mich seit meiner Abreise aus Japan begleitet, ist, ob diese guten Dinge von Dauer sein können.
Warum Japan so großartig ist
Ich habe noch niemanden getroffen, der nach Japan gereist ist und von seinem Erlebnis enttäuscht war. Es gibt für fast jeden etwas zu mögen, von wunderschöner, unberührter Natur bis zu durchdachtem Stadtdesign, ganz zu schweigen von den offensichtlichen Dingen wie Anime, Mode oder der Onsen-Kultur, die Menschen überhaupt dazu bringen, nach Japan reisen zu wollen.
Als nur ein einschlägiges Beispiel: sprechen wir über das Essen. Wenn Ihnen gutes Essen so wichtig ist wie mir, ist Tokio unschlagbar. Man könnte jeden einzelnen Tag für den Rest seines Lebens ein anderes Restaurant besuchen und hätte immer noch nicht alle Optionen ausgeschöpft — es gibt inzwischen etwa 160.000 Restaurants in der Stadt. Einige sind mit Michelin-Sternen ausgezeichnet, manche sind winzige Tresen in einer Seitengasse, einige sind thematisch bis zum Absurden gestaltet.
Außerhalb von Tokio sind die Qualität und Vielfalt der Restaurants immer noch bemerkenswert. Ich bin bewusst Umwege gefahren, um Feldforschung in schrumpfenden Regionen zu betreiben, und selbst dort waren die gastronomischen Optionen besser als das, was ich generell an vergleichbaren Orten in Europa oder Amerika fand. Besonders schätzen lernte ich japanisches Comfort Food und die lokale Interpretation verschiedener chinesischer und Sichuan-Gerichte.
Was erklärt das? Obwohl es verlockend ist zu sagen, dass Essen in der japanischen Kultur schon immer wichtig war, gibt es profanere und identifizierbare Gründe, warum es überall so viele gute Restaurants gibt. Vieles davon lässt sich zum Beispiel wohl auf die Flächennutzungsplanung zurückführen.
Hören Sie mich an. Ähnlich wie viele, viele, viele Menschen vor mir hat die Erfahrung, in Japan zu leben, meine Ansichten über die Flächennutzungsplanung in Amerika und die unzähligen Regulierungen, die kleine Unternehmen ersticken, grundlegend verändert. Es lohnt sich, noch einmal zu betonen: Der Grund, warum es im fünften Stock eines Hochhauses in Tokio so viele großartige kleine Restaurants oder gemütliche Cafes gibt, die sich wie jemandes Wohnzimmer anfühlen, ist, dass sie es oft sind. In gemischt genutzten Gebieten ist es in der Regel legal, sein Geschäft von der eigenen Wohnung aus zu betreiben, und das Ergebnis ist eine endlose Abfolge kreativer, bezahlbarer und eigenwilliger Orte, die Städte lebendig machen.
Und warum Japan sich so normal anfühlt
Als Amerikaner, der in der Sowjetunion geboren wurde und in Westeuropa gelebt hat, habe ich nie wirklich an die Dichotomie „kollektivistischer Osten vs. individualistischer Westen” geglaubt, aber das Leben in Japan hat mich davon vollständig geheilt. Im Alltag fühlt sich Japan für die meisten Amerikaner oft vertrauter an als Deutschland, Frankreich, Italien oder sogar das Vereinigte Königreich. Nein, leider sind die Wäschetrockner genauso langsam wie in Europa, aber die meisten Gebäude sind klimatisiert, und Eis gehört standardmäßig in jedes Getränk. Und — ohne es unbedingt gutzuheißen — sobald man außerhalb von Zentral-Tokio ist, stößt man auf breite Ausfallstraßen, Tankstellen und Parkplätze, die genauso gut in New Jersey sein könnten. Sogar die Steckdosen sind identisch.
Sprechen Sie mit den Menschen, und die Überschneidungen werden noch deutlicher. Trotz der früheren technologischen Dominanz und des futuristischen Images tragen in Japan heute alle iPhones und andere in den USA designte Geräte. Eltern sorgen sich um Kinderbetreuungskosten und Schulqualität. Erwachsene Kinder jonglieren mit Altenpflege. Junge Arbeitnehmer beschweren sich über Miete, Pendeln und Vorgesetzte. Teenager streiten mit ihren Eltern über Bildschirmzeit. Und ja… auch in Japan beschweren sich die Leute zunehmend über Ausländer und wählen sogar einwanderungsfeindliche Politiker.
Die Unterscheidung zwischen Kollektivismus und Individualismus oder verschiedene kulturelle Erklärungen helfen hier nicht viel weiter. Was hier anders ist, sind informelle soziale Normen und formale institutionelle Regeln, nicht die Mentalität der Menschen an sich. Züge in Japan sind zuverlässig und leise, weil die Menschen das erwarten und die Bahnmitarbeiter dafür sorgen, weil sie entsprechende Anreize haben. Kleine Unternehmen und eigenwillige Cafes gedeihen, weil die Flächennutzungsplanung es erlaubt, nicht weil die Menschen hier zwangsläufig kreativer oder unternehmerischer sind.
Warum Großartigkeit und Normalität möglicherweise nicht von Dauer sind
Leider könnten diese guten Dinge nicht mehr allzu lange Bestand haben. Der geplante Forschungsplan für mein Sabbatical war die Untersuchung japanischer Einwanderungspolitik im Kontext des Bevölkerungsrückgangs, sodass ich mit den grundlegenden Statistiken zu Japans niedrigen Geburtenraten, schneller Überalterung, entvölkernder Landschaft und dem kollabierenden Rentensystem vertraut war. Doch außerhalb von Tokio zu reisen und verlassene Häuser und sich leerende Grundschulen überall mit eigenen Augen zu sehen, zusammen mit persönlichen Geschichten über allein sterbende alte Menschen, ließ mich ernsthafter über den globalen Bevölkerungsrückgangstrend und seine Auswirkungen auf Politik und menschliches Wohlbefinden nachdenken.
Bevölkerungsrückgang statt Überbevölkerung ist ein reales Problem, und es ist weder inhärent links noch rechts. Ich bin mir dessen seit Jahren bewusst, aber in Japan zu sein, machte die abstrakten Zahlen auf eine Weise konkret, wie es Diagramme nie konnten. Es ist ein Thema, über das ich kürzlich geschrieben habe, und ich erwarte, dass es in den kommenden Monaten stärker in meiner Arbeit vertreten sein wird. Die damit verbundenen Probleme niedriger Fertilität und Überalterung sind in Japan bereits prominente politische Themen, und wir sollten erwarten, dass sie auch anderswo schneller zu zentralen politischen Fragen werden, als die meisten denken.
Einige „Degrowth”-Befürworter verweisen auf Japan als Beweis, dass man auch ohne Streben nach mehr Produktion wohlhabend und glücklich sein kann. Aber was wir tatsächlich beobachten, sind die angesammelten Vorteile vergangenen Wachstums und technologischer Diffusion — das Ergebnis zuvor aufgebauter Infrastruktur, hohen Kapitalstocks, starker Institutionen und zuverlässiger globaler Handelsströme. Objektiv betrachtet ist Japans Lebensstandard bereits zu niedrig, besonders im Verhältnis zu seinem Potenzial. Ohne mehr junge Arbeitskräfte wird die Geschichte bald eine des langsamen Niedergangs und nicht eines stabilen alternativen Weges sein.
Einwanderung als Mittel, den Niedergang zu verlangsamen?
Entgegen dem alten Klischee, Japan sei ein ethnisch homogenes Land, das Ausländer aufgrund tief verwurzelter Fremdenfeindlichkeit „nicht akzeptieren kann”, sieht die jüngere Entwicklung anders aus. Einer der Hauptgründe ist, dass die demografische Lage so prekär ist, dass die Regierung faktisch keine andere Wahl hatte, als mehr Einwanderer zu akzeptieren. Japans ausländische Arbeitskräftebevölkerung hat sich seit 2007 auf über 2 Millionen etwa vervierfacht — eine bemerkenswerte Verschiebung angesichts seiner langen Geschichte minimaler Einwanderung. Wie Noah Smith kürzlich anmerkte, ist auch unklar, wie ethnisch homogen Japan wirklich je war.
Japans pragmatischer und inkrementeller Ansatz — der arbeitsgebundene, oft befristete Einreise gegenüber Dauerhaftigkeit und Humanitarismus bevorzugt — hat Kritiker, aber er hat wahrscheinlich dazu beigetragen, Gegenreaktionen zu minimieren und Toleranz für höhere Zuströme aufzubauen. Ob die Unterstützung anhält und ob die Wähler dauerhaftere Wege akzeptieren werden, wenn die Zahlen steigen, bleibt eine offene Frage. Es gibt bereits eine aufkeimende einwanderungsfeindliche Partei, wie in vielen europäischen Ländern, obwohl ihre Fähigkeit, ihren Einfluss zu halten oder auszubauen, ungewiss ist.
Es ist allgemein anerkannt, dass hochqualifizierte Einwanderung das Wirtschaftswachstum ankurbelt, und sie ist tendenziell extrem populär (trotz der jüngsten H-1B-Kontroversen). Wie ich in meinem Buch argumentiere, ist solche Einwanderung nachweislich so vorteilhaft, dass die meisten Wähler intuitiv verstehen, warum mehr davon Sinn ergibt. Die gleiche Dynamik ist in Japan sichtbar. Doch anders als viele andere OECD-Länder, die hauptsächlich hochqualifizierte Arbeitskräfte brauchen, würde Japan eindeutig von einem viel breiteren Mix profitieren.
Die Lehren, die ich über Migration in Japan gelernt habe
Dies bringt mich zu dem, was vielleicht das Wichtigste ist, das ich in Japan gelernt habe. Anders als viele zentristische Analysten aufgrund ihrer US-amerikanischen oder europäischen Erfahrung glauben, zeigt Japan, dass nachweislich vorteilhafte Einwanderung viel breiter ist als das bloße Anwerben der Besten und Klügsten. Arbeitskräftemangel kann in der gesamten Wirtschaft real sein. Wenn man durch Japan geht — besonders außerhalb des Großraums Tokio — sieht man schnell, dass Unternehmen Schwierigkeiten haben, Arbeitskräfte zu finden, nicht weil die Löhne niedrig oder die Bedingungen schlecht sind, sondern weil die meisten Menschen in der Gegend alt und bereits im Ruhestand sind.
Einige Analysten, die ich schätze, wie Adam Ozimek und Connor O’Brien, haben berechtigte Skepsis gegenüber Einwanderungswegen auf Basis von Arbeitskräftemangel geäußert. Diese Kennzahlen sind schwer zu definieren, und man kann sich leicht vorstellen, wie sie manipuliert werden könnten, besonders wenn Unternehmen Sonderregelungen wollen, um mehr ausländische Arbeitskräfte zu niedrigeren Löhnen einzustellen. Wenn der Mangel jedoch strukturell und offensichtlich ist, wie in Japan, und durch Überalterung statt durch politisches Versagen verursacht wird, ist die Logik, ausländische Arbeitskräfte gezielt mit spezifischen Bedarfen zusammenzubringen, viel schwieriger abzutun.
In Japans Alltag ist Einwanderung bereits zunehmend in das soziale Gefüge eingewoben. Es ist kein Zukunftsprojekt, sondern eine gegenwärtige Realität. Selbst ältere Bewohner in ländlichen Städten sagten mir, dass ohne den vietnamesischen Besitzer des Ramen-Ladens oder die philippinische Pflegerin in der Nachbarschaftsklinik die Gemeinschaft sich ausgehöhlt anfühlen würde. Diese Leute sind nicht kosmopolitisch, aber wenn die Vorteile der Einwanderung sichtbar und nah sind — geöffnete Geschäfte, funktionierende Pflegeeinrichtungen, bezahlbares Essen — werden die Einstellungen unabhängig von früheren Vorurteilen milder. Einwanderung hört auf, abstrakt zu sein, und wird zu einer Frage, ob eine Stadt ihre Schule offen und ihr Krankenhaus besetzt halten kann, anstatt einer Frage der „Identität”.
Amerikaner haben oft Schwierigkeiten, dies zu sehen, weil unsere demografische Situation, obwohl sie sich verschlechtert, nicht so dramatisch ist. Wir haben bereits eine große Einwandererpräsenz, sodass das Kontrafaktual — wie unsere Gemeinden ohne Einwanderung aussehen würden — schwer vorstellbar ist. Wie Virginia Postrel kürzlich beobachtete, war der Übergang der Vereinigten Staaten zu „einem normalen, sesshaften Land anstatt einer Nation von Strebsamen auf der Suche nach einem besseren Leben” Mitte des 20. Jahrhunderts ein Rezept für Stagnation. Japan braucht wahrscheinlich auch mehr Strebsame aller Art, wenn es seinen Niedergang umkehren will.
Eine weitere verwandte Idee, die ich vor Japan nicht vollständig zu schätzen wusste, war die Bedeutung „ausbildungsbasierter” Einwanderung. Befürworter hochqualifizierter Einwanderung argumentieren oft, dass qualifizierte Wege größere langfristige Vorteile bringen, was stimmt. Aber sie nehmen auch an, dass Qualifikationen etwas sind, das Arbeitskräfte durch Ausbildung vor der Migration mitbringen oder erst nach der Ankunft durch formelle Programme erwerben. Was Japan hervorhebt, ist, dass Qualifikationen direkt am Arbeitsplatz erworben werden können, manchmal effektiver als in der Schule. Sein System — so fehlerhaft es ist — zeigt, wie strukturierte, betreute Arbeitsprogramme Qualifikationen entwickeln können, während sie akute Arbeitsmarktbedarfe decken. Dies ersetzt nicht hochqualifizierte Einwanderung, aber es erweitert die Palette ergänzender legaler Wege, die Wähler als deutlich vorteilhaft erkennen können.
Es bestehen dennoch erhebliche Hürden
Dennoch bestehen erhebliche Hürden, wenn Japan die vollen Vorteile der Einwanderung nutzen will. Einbürgerung ist selbst für Langzeitbewohner selten. Wohnungsmärkte sind für Ausländer schwer zu navigieren. Sprachkurse sind unterfinanziert. Berufslizenzen sind undurchsichtig. Viele ausländische Einwohner bleiben trotz langjähriger legaler Arbeit von voller Teilhabe ausgeschlossen. Voreingenommenheit zeigt sich auf subtile Weise: Touristen werden für das Brechen ungeschriebener Regeln gerügt, während Bewohner endlosem Papierkram und Misstrauen von Vermietern oder Beamten ausgesetzt sind. Aber dies sind keine unveränderlichen Merkmale der japanischen Gesellschaft. Es sind Probleme der Politikgestaltung, die durch klarere Regeln und konsequentere Durchsetzung behoben werden können.
Japans breitere Lehre ist, dass es kein Geheimrezept für Wohlstand gibt. Gute Politikgestaltung kann den Alltag außergewöhnlich erscheinen lassen, ob bei der Flächennutzungsplanung, die unzählige Restaurants ermöglicht, oder bei schrittweisen Einwanderungsmaßnahmen, die den Niedergang abmildern, ohne Gegenreaktionen auszulösen. Schlechte Gestaltung — oder schlichter institutioneller Verfall — kann diese Errungenschaften schnell zunichtemachen.
Wenn Fortschritt bedeutet, dass mehr Menschen ein besseres Leben führen, zeigt Japan sowohl das Versprechen als auch das Risiko. Das Versprechen ist das, was durchdachte Regeln liefern können. Das Risiko ist das, was passiert, wenn demografischer Zusammenbruch selbst eine gut geführte Gesellschaft in den Niedergang treibt. Wirtschaftswachstum macht das Leben jahrzehntelang komfortabel, auch nachdem es stagniert — aber dieser Komfort schwindet schließlich, wenn kein neuer Fortschritt folgt.
Ich möchte den Leuten von The Roots of Progress und dem Blog-Building Intensive Fellowship danken, die mich ermutigt haben, einen persönlicheren Essay zu veröffentlichen. Besonderer Dank an Mike Riggs, Ariel Patton, Karthik Tadepalli und Kelly Vedi unter anderen für ihre Kommentare zu früheren Entwürfen.
Mein Sabbatical war im Herbst 2024. ↩