注意: この記事はいつもより個人的な内容です。より大きな日本シリーズの一部とする予定なので、よくある「アメリカ人が公共交通機関はひどくなくてもいいことに気づく――あるいはドルが海外でお得なことに気づく」的な記事にはならないことを願っています。でも時にはそう聞こえるかもしれません。なぜなら、その評判は本物だからです。日本は素晴らしく、考えるのが止められません。はい、パートナーは嫉妬し同僚は目を白黒させていますが――本当なのです。
ご存じの方もいるかもしれませんが、昨年の秋、私はサバティカル1として東京大学の客員研究員を務めました。それまで会ったことのない、今では共同研究者となった方との一回の会話がきっかけで急遽決めたものでしたが、結果的に人生の計画と研究課題全体の方向性を変えることになりました。東京でのサバティカルは、生産的で楽しい研究旅行であっただけでなく、文化的差異、移民の恩恵、そしてアメリカとヨーロッパにおける人口減少の脅威に対する私の考え方を変える転機となりました。
もちろん、突然日本に行くことを決めたのは私だけではありません。過去数年間、特にパンデミック後に国が再開してからは、世界中の人々が新鮮さと畏敬の念を求めて日本を訪れています。一部の識者によれば、日本はアメリカ人やヨーロッパ人にとって文化的に最も異質な場所の一つです。別の見方によれば、伝統と近代が共存する国です。高層オフィスビルの地下で提供されるロボット給仕の手打ち麺の二ブロック先に木造の銭湯がある、そんな風景です。
しかし真実はもっと平凡です。日本は、長年の経済停滞と高齢化を経た先進民主主義国として、不思議なほど普通であり、馴染みのある問題を抱えています。期待外れの賃金、メンタルヘルスの負担、現状への苛立ち、人口減少、そして今では反移民政党までもが現れています。実際、日本が外国人にとって魅力的なのは、まさにそれが究極的に世界で最も「普通」の国であり、食から入浴、ウイスキー、衣服に至るまで、馴染みのあるものを絶えず変化する環境に適応させ、より良くすることに成功しているからだと主張したいと思います。
確かに、日本で過ごす時間が長くなるほど、多くの西洋人にとって「変」で「クレイジー」に感じられたのは、エキゾチックだからではなく、単にあらゆる普通のことがきちんと機能していたからだということが分かりました。これは神秘的なものでも、国の固定された謎めいた国民性に根ざしたものでもありません。私が認識するに至ったのは、それは主に社会規範と政府の政策選択によって、日常生活が予測可能で摩擦のないものに感じられるようになっているということでした。しかし日本を離れてから私の中に残り続けている問いは、これらの良いことが持続できるかどうかです。
日本はなぜ素晴らしいのか
日本に旅行して失望した人にまだ出会ったことがありません。美しく手つかずの自然から洗練された都市設計まで、そもそも日本に行きたくなるアニメ、ファッション、温泉文化は言うまでもなく、ほぼ誰にとっても好きになれるものがあります。
一つの適切な例として、食について話しましょう。私のように良い食事が好きな人にとって、東京は無敵です。一生毎日違うレストランに行っても選択肢が尽きることはありません。市内には現在約16万のレストランがあります。ミシュラン星付きもあれば、小さなカウンターだけの店もあり、馬鹿馬鹿しいほどテーマ性のあるものもあります。
東京以外でも、レストランの質と多様性は依然として目を見張るものがあります。衰退地域でのフィールドワークのためにわざわざ遠くまで行きましたが、そこでさえ、ヨーロッパやアメリカの同等の場所で見つけたものよりも食の選択肢が豊かでした。特に日本の家庭料理と中華・四川料理の現地アレンジを愛するようになりました。
なぜこうなのでしょうか？食は日本文化で常に重要だったと言いたくなりますが、あらゆる場所に良いレストランがこれほど多く存在する、より平凡で特定可能な理由があります。その多くは、例えば、ゾーニング（用途地域制度）に帰着するのです。
聞いてください。私の前に多くの、多くの、多くの人々と同様に、日本での生活経験はアメリカのゾーニングと小規模ビジネスを抑制する無数の規制に対する私の見方を根本的に変えました。再度強調する価値がありますが、東京の高層ビルの5階にこれほど多くの素晴らしい小さなレストランがあったり、誰かのリビングルームのように感じられる居心地の良いコーヒーショップがあるのは、実際にそうであることが多いからです。用途混合地域では、自宅でビジネスを営むことが通常合法であり、その結果として、都市を生き生きとさせる創造的で手頃な個性的な店が絶え間なく生まれ変わっています。
それでもなぜ日本はこんなにも普通に感じるのか
ソ連に生まれ西ヨーロッパに住んだ経験のあるアメリカ人として、「集団主義の東洋対個人主義の西洋」という二分法を本気で信じたことはありませんでしたが、日本滞在でそれは完全に消えました。日々の生活において、日本はドイツ、フランス、イタリア、さらにはイギリスよりも多くのアメリカ人にとって馴染み深く感じられることが多いのです。いいえ、残念ながら乾燥機はヨーロッパと同じくらい遅いですが、ほとんどの場所にはエアコンがあり、氷はすべての飲み物にデフォルトで入ってきます。そして――必ずしも推奨しているわけではありませんが――東京の中心部を離れると、ニュージャージーと見間違えそうな広い道路、ガソリンスタンド、駐車場に出くわします。電源コンセントまで同じです。
人と話すと、重なりはさらに明確になります。かつての技術的優位性と未来志向にもかかわらず、日本では今日誰もがiPhoneやその他のアメリカ設計のガジェットを持ち歩いています。親は保育費と学校の質を心配します。成人した子供は介護に奔走します。若い労働者は家賃、通勤、上司に不満を漏らします。10代は画面の時間について親と口論します。そして……外国人に対する不満も増え、反移民の政治家に投票する人さえいます。
集団主義/個人主義の区別やさまざまな文化的説明はここではあまり役に立ちません。ここでの違いは、人々のメンタリティ自体ではなく、非公式な社会規範と公式な制度的ルールです。日本の電車が信頼でき静かなのは、人々がそうであることを期待し、鉄道職員がそれをしっかり支えるよう動機づけられているからです。小規模ビジネスや変わったコーヒーショップが繁栄するのは、ゾーニングがそれを許可しているからであって、ここの人々が必ずしもより創造的か起業家精神に富んでいるからではありません。
素晴らしさと普通さが長続きしないかもしれない理由
残念ながら、これらの良いことはそう長くは続かないかもしれません。私のサバティカルの研究計画は、人口減少の文脈における日本の移民政治を研究することでしたので、日本の低出生率、急速な高齢化、過疎化する地方、崩壊しつつある年金制度の基本的な統計には精通していました。しかし東京の外に出て、至る所に散在する空き家や閉鎖されつつある小学校を実際に目にし、一人で亡くなる高齢者の話を聞くことで、世界的な人口減少トレンドとその政治や人間の福利への影響について、より真剣に考えるようになりました。
人口減少は人口過剰ではなく、本質的に左でも右でもない、現実の問題です。何年も前からこのことを認識していましたが、日本にいることで、グラフでは決してできなかった形で抽象的な数字が具体化しました。これは最近書いたテーマであり、今後の研究でもっと取り上げていく予定です。低出生率と高齢化に関連する問題はすでに日本では顕著な政治的争点であり、他の場所でも多くの人が思っているよりも早く中心的な政治問題になると予想すべきです。
一部の「脱成長」論者は、日本をより多く生産しようとしなくても繁栄し幸福でいられる証拠として指し示します。しかし、私たちが実際に観察しているのは、過去の成長と技術普及の蓄積された恩恵です。以前に建設されたインフラ、高い資本ストック、強固な制度、信頼できるグローバル貿易の流れの結果です。客観的に言えば、日本の生活水準は、特にその潜在力に比して、すでに低すぎます。より多くの若い労働者がいなければ、安定した代替の道というよりも、緩やかな衰退の物語になるでしょう。
衰退を遅らせる手段としての移民？
日本は根深い排外主義ゆえに外国人を「受け入れられない」民族的に均質な国だという古いステレオタイプとは異なり、最近の軌跡は異なっています。主な理由の一つは、人口動態の状況が深刻すぎて、政府が事実上移民を受け入れざるを得なくなっていることです。日本の外国人労働者数は2007年から約4倍の200万人以上に増加しました。長い移民最少の歴史を考えると、驚くべき変化です。ノア・スミスが最近指摘しているように、そもそも日本がどれほど民族的に均質であったかも不明確です。
日本の実用的で漸進的なアプローチ――永住と人道主義よりも就労に結びついた、多くの場合一時的な入国を優先する――には批判がありますが、反発を最小限に抑え、より多くの受け入れへの寛容を築くのに役立った可能性があります。数が増えるにつれて支持が持続するか、有権者がより恒久的な経路を受け入れるかは、依然として未決の問題です。多くのヨーロッパ諸国と同様に、すでに新興の反移民政党が存在しますが、その影響力を維持・拡大できるかは不確かです。
高度人材の移民が経済成長を促進することは広く認められており、極めて人気が高い傾向があります（最近のH-1B論争はさておき）。私の著書で主張しているように、このような移民は目に見える形で有益であるため、ほとんどの有権者がより多く受け入れることの合理性を直感的に理解します。同じダイナミクスは日本でも見られます。しかし、主に高度人材を必要とする他の多くのOECD諸国とは異なり、日本はより幅広い混合からも明らかに恩恵を受けるでしょう。
日本で学んだ移民に関する教訓
これが、私が日本で学んだ最も重要なことにつながるかもしれません。多くの中道的アナリストがアメリカやヨーロッパでの経験に基づいて信じていることとは異なり、日本は目に見える形で有益な移民が、単に最も優秀な人材を引きつけるだけにとどまらない、はるかに広いものであることを示しています。労働力不足は経済全体にわたって実在しうるのです。日本を歩き回ると――特に首都圏以外では――企業が労働者を見つけるのに苦労しているのを目にしますが、それは賃金が低いとか条件が悪いからではなく、地域のほとんどの人が高齢ですでに退職しているからです。
私が尊敬するアダム・オジメクやコナー・オブライエンのような一部のアナリストは、労働力不足に基づく移民経路について正当な懐疑を表明しています。これらの指標は定義が難しく、特に企業がより低い賃金で外国人労働者を雇用するための特別な枠を求める場合、いかに悪用されうるかは容易に想像できます。しかし、日本のように不足が構造的かつ明白で、政策の失敗ではなく年齢によって駆動されている場合、外国人労働者を特定のニーズにマッチングさせるという論理を退けることははるかに難しくなります。
日本の日常生活では、移民はすでに社会の織物にますます組み込まれています。それは将来の見通しではなく、現在の現実です。地方の町の高齢住民でさえ、ラーメン屋のベトナム人オーナーや近所のクリニックのフィリピン人介助者がいなければ、コミュニティが空洞化すると私に語りました。これらの人々はコスモポリタンではありませんが、移民の恩恵が身近に見える場合――開いている店舗、機能する介護施設、手頃な食事――以前の偏見にかかわらず態度は軟化します。移民は抽象的なものではなくなり、「アイデンティティ」の問題ではなく、町が学校を維持し病院のスタッフを確保できるかどうかの問題になるのです。
アメリカ人はしばしばこれを認識するのが難しいのですが、それは私たちの人口動態の状況が悪化しているとはいえ、日本ほど深刻ではないからです。すでに大規模な移民の存在があるため、反事実的な状況――移民なしの私たちのコミュニティがどう見えるか――は想像すらしにくいのです。バージニア・ポストレルが最近述べたように、アメリカが20世紀半ばに「より良い生活を求める野心家の国ではなく、普通の定住した国」に移行したことは、停滞の原因となってきました。日本もまた、衰退を逆転させるには、あらゆる種類のより多くの野心家が必要でしょう。
日本に行く前に十分に理解していなかったもう一つの関連するアイデアは、「訓練ベース」の移民の重要性です。高度人材の移民の支持者は、高度な経路がより大きな長期的利益をもたらすとしばしば主張し、それは正しいのです。しかし、彼らはスキルが移民前の教育を通じて持ち込まれるか、到着後に正規のプログラムを通じてのみ獲得されるものだと想定しがちです。日本が浮き彫りにしているのは、スキルは仕事の現場で直接獲得できるということであり、時には学校よりも効果的にです。日本の制度は――欠陥はありますが――構造化された監督付き就労プログラムが、深刻な労働力ニーズに対処しながらスキルを開発できることを示しています。これは高度人材の移民の代替ではありませんが、有権者が明確に有益と見なせる補完的な合法的経路の幅を広げるものです。
しかし、大きな障壁は依然として残っている
それでも、日本が移民の恩恵を十分に活かそうとするなら、大きな障壁が残っています。帰化は長期居住者にとっても稀です。住宅市場は外国人にとって対応が困難です。語学研修は資金不足です。専門資格の取得は不透明です。多くの外国人居住者は、何年も合法的に働いているにもかかわらず、完全な社会参加から締め出されたままです。偏見は微妙な形で表れます。観光客は暗黙のルールを破って叱られ、住民は大家や役所から果てしない書類と猜疑に直面します。しかし、これらは日本社会の不変の特徴ではありません。より明確なルールとより一貫した執行によって解決できる政策設計の問題なのです。
日本のより広い教訓は、繁栄に秘密のレシピはないということです。良い政策設計は、無数のレストランを可能にするゾーニングであれ、反発を引き起こさずに衰退を緩和する漸進的な移民措置であれ、日常を特別に感じさせることができます。悪い設計、あるいは単なる制度的怠慢は、そうした成果を急速に失わせることがあります。
進歩がより多くの人がより良い生活を送ることを意味するなら、日本はその約束とリスクの両方を示しています。約束は、よく考えられたルールがもたらしうるものです。リスクは、人口崩壊がよく運営された社会さえも衰退に追いやるときに起こることです。経済成長は停滞した後も数十年にわたって生活を快適にしますが、新たな進歩が続かなければ、その快適さもやがて侵食されていくのです。
The Roots of ProgressとBlog-Building Intensive Fellowshipの皆様に、より個人的なエッセイの発表を勧めてくださったことに感謝します。特にMike Riggs、Ariel Patton、Karthik Tadepalli、Kelly Vediをはじめ、草稿の以前の版にコメントをくださった方々に感謝します。
私のサバティカルは2024年秋でした。 ↩