Aviso: Este post é mais pessoal do que o habitual. Planejo que ele seja parte de uma série maior sobre o Japão, então espero que não seja apenas mais um texto do tipo “americano descobre que transporte público não precisa ser ruim — ou que o dólar rende mais no exterior”. Mas pode soar assim às vezes, porque o entusiasmo é real. O Japão é incrível, e eu não consigo parar de pensar nele. Sim, isso deixa minha parceira com ciúmes e meus colegas revirando os olhos — mas é verdade.
Como alguns de vocês sabem, no ano passado passei meu sabático de outono1 como pesquisador visitante na Universidade de Tóquio. Foi uma decisão apressada provocada por uma única conversa com um agora colaborador que eu não conhecia antes, mas acabou mudando meus planos de vida e a trajetória de toda minha agenda de pesquisa. Meu sabático em Tóquio não foi apenas uma viagem de pesquisa produtiva e prazerosa, mas uma mudança na forma como penso sobre diferenças culturais, os benefícios da imigração e a ameaça do despovoamento na América e na Europa.
É claro que não fui só eu que decidi ir ao Japão de repente. Nos últimos anos, e especialmente desde que o país reabriu após a pandemia, pessoas de todo o mundo viajaram ao Japão em busca de novidade e deslumbramento. Segundo alguns observadores, é um dos lugares culturalmente mais distintos para americanos e europeus. Segundo outros, é um país onde tradição e modernidade coexistem à vista de todos: casas de banho de madeira a duas quadras de fliperamas iluminados por neon, ou macarrão puxado à mão no subsolo de um prédio comercial servido por um robô.
A verdade é mais mundana. O Japão é uma democracia avançada surpreendentemente normal, com problemas familiares após anos de estagnação econômica e envelhecimento: salários decepcionantes, pressão sobre a saúde mental, frustração com o status quo, declínio populacional e agora também partidos anti-imigração. Na verdade, eu argumentaria que o apelo do Japão para os de fora é exatamente que ele é, no fundo, o país mais “normal” do mundo que consegue se adaptar ao nosso ambiente em constante mudança e fazer as coisas familiares, da comida e banho ao whisky e vestuário, melhores.
De fato, quanto mais tempo passei no Japão, mais percebi que ele parecia “estranho” e “maluco” para tantos ocidentais não porque fosse exótico, mas simplesmente porque todas as coisas normais possíveis funcionavam bem ali. Nada disso era místico ou enraizado em algum caráter nacional fixo ou misterioso do país. O que percebi é que era principalmente sobre normas sociais e escolhas de política governamental que faziam o cotidiano parecer previsível e sem atritos. Mas a pergunta que ficou comigo desde que saí do Japão é se essas coisas boas podem durar.
Por que o Japão é tão incrível
Ainda não conheci alguém que tenha viajado ao Japão e ficado decepcionado com a experiência. Há algo para agradar quase qualquer pessoa, da bela natureza intocada ao design urbano atencioso, sem mencionar as coisas óbvias como anime, moda ou a cultura das fontes termais que fazem as pessoas quererem ir ao Japão em primeiro lugar.
Como apenas um exemplo pertinente, vamos falar sobre a comida. Se você se importa com boa comida como eu, Tóquio é imbatível. Você poderia experimentar um restaurante diferente todos os dias pelo resto da sua vida e ainda assim não esgotaria as opções — há agora cerca de 160.000 restaurantes na cidade. Alguns têm estrela Michelin, alguns são balcões minúsculos escondidos, alguns são temáticos ao ponto do absurdo.
Fora de Tóquio, a qualidade e diversidade dos restaurantes ainda são notáveis. Deliberadamente fiz questão de fazer trabalho de campo em regiões em declínio, e mesmo lá as opções gastronômicas eram melhores do que o que geralmente encontrava em lugares comparáveis na Europa ou na América. Passei a apreciar especialmente a comida caseira japonesa e a interpretação local de diversos pratos chineses e de Sichuan.
O que explica isso? Embora seja tentador dizer que a comida sempre foi importante para a cultura japonesa, há razões mais mundanas e identificáveis para por que há tantos bons restaurantes em todo lugar. Muito disso, por exemplo, pode ser atribuído ao zoneamento.
Ouçam-me. Assim como muitas, muitas, muitas pessoas antes de mim, a experiência de morar no Japão basicamente radicalizou minhas visões sobre o zoneamento na América e a miríade de regulações que sufocam pequenos negócios. Vale a pena enfatizar novamente: a razão pela qual existem tantos ótimos restaurantezinhos no quinto andar de um prédio alto em Tóquio ou cafés aconchegantes que parecem a sala de alguém é porque frequentemente são. Em áreas de uso misto, geralmente é legal administrar seu negócio de sua própria casa, e o resultado é uma rotatividade interminável de lugares criativos, acessíveis e idiossincráticos que fazem as cidades parecerem vivas.
Por que o Japão parece tão normal
Como americano nascido na União Soviética que morou na Europa Ocidental, nunca realmente acreditei na dicotomia “Oriente coletivista vs. Ocidente individualista”, mas estar no Japão me curou completamente disso. No dia a dia, o Japão frequentemente parece mais familiar para a maioria dos americanos do que Alemanha, França, Itália ou até mesmo o Reino Unido. Não, infelizmente, as secadoras são tão lentas quanto na Europa, mas a maioria dos lugares tem ar-condicionado, e gelo aparece por padrão em todas as bebidas. E — embora eu não esteja necessariamente endossando — quando você sai do centro de Tóquio, encontra avenidas largas, postos de gasolina e estacionamentos que poderiam muito bem ser em New Jersey. Até as tomadas elétricas são iguais.
Converse com as pessoas, e a sobreposição fica ainda mais clara. Apesar de sua antiga dominância tecnológica e da perspectiva futurista, hoje em dia todos no Japão carregam iPhones e outros gadgets projetados nos EUA. Os pais se preocupam com os custos de creche e a qualidade das escolas. Filhos adultos fazem malabarismos com o cuidado dos idosos. Jovens trabalhadores reclamam do aluguel, do trajeto e dos chefes. Adolescentes discutem com seus pais sobre tempo de tela. E sim… as pessoas também reclamam cada vez mais dos estrangeiros e algumas até votam em políticos anti-imigração.
A distinção coletivista/individualista ou as várias explicações culturais não ajudam muito aqui. O que é diferente aqui são normas sociais informais e regras institucionais formais, não a mentalidade das pessoas em si. Os trens no Japão são confiáveis e silenciosos porque as pessoas esperam que sejam confiáveis e silenciosos, e os funcionários das ferrovias mantêm isso porque são incentivados a fazê-lo. Pequenos negócios e cafés peculiares proliferam porque o zoneamento permite, não porque as pessoas aqui são necessariamente mais criativas ou empreendedoras.
Por que a maravilha e a normalidade podem não durar
Infelizmente, essas coisas boas podem não estar por aqui por muito mais tempo. O plano de pesquisa proposto para meu sabático era estudar a política de imigração japonesa no contexto do declínio populacional, então eu já conhecia as estatísticas básicas das baixas taxas de fertilidade do Japão, envelhecimento rápido, campo em despovoamento e sistema previdenciário em colapso. No entanto, sair de Tóquio e ver casas abandonadas e escolas primárias se esvaziando espalhadas por toda parte, junto com ouvir histórias pessoais sobre idosos morrendo sozinhos, me fez pensar mais seriamente sobre a tendência global de despovoamento e seu impacto na política e no bem-estar humano.
O despovoamento em vez da superpopulação é uma questão real, e não é inerentemente de esquerda nem de direita. Tenho consciência disso há anos, mas estar no Japão tornou os números abstratos concretos de uma forma que gráficos jamais poderiam. É um tema sobre o qual escrevi recentemente, e espero que apareça mais em meu trabalho nos próximos meses. Os problemas relacionados de baixa fertilidade e envelhecimento já são questões políticas salientes no Japão, e devemos esperar que se tornem questões políticas centrais em todos os outros lugares mais cedo do que a maioria das pessoas pensa.
Alguns defensores do “decrescimento” apontam para o Japão como prova de que você pode ser próspero e feliz sem se esforçar para produzir mais. Mas o que realmente estamos observando são os benefícios acumulados do crescimento passado e da difusão tecnológica — o resultado de infraestrutura previamente construída, alto estoque de capital, instituições fortes e fluxos comerciais globais confiáveis. Objetivamente falando, o padrão de vida do Japão já é muito baixo, especialmente em relação ao seu potencial. Sem mais trabalhadores jovens, a história em breve se tornará uma de declínio lento em vez de um caminho alternativo estável.
A imigração como forma de desacelerar o declínio?
Contrariando o velho clichê de que o Japão é um país etnicamente homogêneo que “não pode” aceitar estrangeiros devido à xenofobia enraizada, a trajetória recente parece diferente. Uma das principais razões é que a situação demográfica é tão grave que o governo efetivamente não teve escolha senão aceitar mais imigrantes. A população de trabalhadores estrangeiros do Japão praticamente quadruplicou desde 2007, ultrapassando 2 milhões — uma mudança notável dada sua longa história de imigração mínima. Como observado recentemente por Noah Smith, também não está claro quão etnicamente homogêneo o Japão realmente foi para começar.
A abordagem pragmática e incremental do Japão — favorecendo a entrada vinculada ao trabalho, frequentemente temporária, em vez de permanência e humanitarismo — tem seus críticos, mas provavelmente ajudou a minimizar a rejeição e a construir tolerância para fluxos maiores. Se o apoio perdurará e se os eleitores aceitarão caminhos mais permanentes à medida que os números aumentam permanece uma questão em aberto. Já existe um partido anti-imigração nascente, como em muitos países europeus, embora sua capacidade de reter ou expandir influência seja incerta.
É amplamente reconhecido que a imigração altamente qualificada impulsiona o crescimento econômico, e ela tende a ser extremamente popular (apesar das recentes controvérsias do H-1B). Como argumento em meu livro, essa imigração é demonstravelmente benéfica de modo que a maioria dos eleitores intuitivamente entende por que mais dela faz sentido. A mesma dinâmica é visível no Japão. No entanto, ao contrário de muitos outros países da OCDE que necessitam principalmente de trabalhadores altamente qualificados, o Japão claramente ganharia com uma mistura muito mais ampla.
As lições que aprendi sobre migração no Japão
Isso me leva ao que talvez seja a coisa mais importante que aprendi no Japão. Ao contrário do que muitos analistas centristas acreditam com base em sua experiência nos EUA ou na Europa, o Japão mostra que a imigração demonstravelmente benéfica é muito mais ampla do que simplesmente atrair os melhores e mais brilhantes. A escassez de mão de obra pode ser real em toda a economia. Andando pelo Japão — especialmente fora da grande região de Tóquio — você rapidamente vê que os negócios lutam para encontrar trabalhadores não porque os salários são baixos ou as condições são ruins, mas porque a maioria das pessoas na área é idosa e já aposentada.
Alguns analistas que respeito, como Adam Ozimek e Connor O’Brien, expressaram ceticismo legítimo sobre caminhos de imigração baseados em escassez de mão de obra. Essas métricas são difíceis de definir, e é fácil imaginar como poderiam ser manipuladas, especialmente quando empresas querem exceções especiais para contratar mais trabalhadores estrangeiros com salários mais baixos. No entanto, quando as carências são estruturais e claras, como são no Japão, e impulsionadas pela idade em vez de falhas de política, a lógica de combinar trabalhadores estrangeiros a necessidades específicas se torna muito mais difícil de rejeitar.
Na vida cotidiana do Japão, a imigração já está cada vez mais entrelaçada no tecido social. Não é uma perspectiva futura, mas uma realidade presente. Mesmo moradores mais velhos em cidades rurais me disseram que sem o proprietário vietnamita do restaurante de ramen, ou o assistente filipino na clínica do bairro, a comunidade se sentiria esvaziada. Essas pessoas não são cosmopolitas, mas quando os benefícios da imigração são visíveis e próximos de casa — lojas abertas, instalações de saúde funcionando, comida acessível — as atitudes amolecem independentemente de preconceitos anteriores. A imigração deixa de ser abstrata e se torna uma questão de se uma cidade pode manter sua escola aberta e seu hospital funcionando, em vez de uma questão sobre “identidade”.
Os americanos frequentemente têm dificuldade em ver isso porque sua situação demográfica, embora piorando, não é tão grave. Já temos uma grande presença imigrante, então o contrafactual — como seriam nossas comunidades sem imigração — é difícil até de imaginar. Como Virginia Postrel observou recentemente, os Estados Unidos mudarem para “um país normal e estabelecido em vez de uma nação de lutadores buscando uma vida melhor” em meados do século 20 tem sido uma receita para a estagnação. O Japão também provavelmente precisa de mais lutadores de todos os tipos se espera reverter seu declínio.
Outra ideia relacionada que eu não tinha apreciado totalmente antes do Japão foi a importância da imigração “baseada em treinamento”. Defensores da imigração altamente qualificada frequentemente argumentam que caminhos qualificados geram maiores benefícios a longo prazo, o que é verdade. Mas também assumem que as qualificações são algo que os trabalhadores trazem consigo por meio da educação antes de migrar, ou adquirem apenas após a chegada por meio de programas formais. O que o Japão destaca é que qualificações podem ser adquiridas diretamente no trabalho, às vezes de forma mais eficaz do que na escola. Seu sistema — imperfeito como é — mostra como programas de trabalho estruturados e supervisionados podem desenvolver qualificações enquanto atendem a necessidades agudas de mão de obra. Isso não é um substituto para a imigração qualificada, mas expande o conjunto de caminhos legais complementares que os eleitores podem ver como claramente benéficos.
Ainda assim, grandes barreiras permanecem
Ainda assim, grandes barreiras permanecem se o Japão espera aproveitar todos os benefícios da imigração. A naturalização é rara mesmo para residentes de longa data. Os mercados imobiliários são difíceis para estrangeiros navegarem. O treinamento linguístico é subfinanciado. O licenciamento profissional é opaco. Muitos residentes estrangeiros permanecem excluídos da participação plena apesar de anos de trabalho legal. O preconceito aparece de formas sutis: turistas são repreendidos por quebrar regras não ditas, enquanto residentes enfrentam papelada interminável e desconfiança de proprietários ou funcionários. Mas estas não são características imutáveis da sociedade japonesa. São problemas de design de políticas que podem ser resolvidos por meio de regras mais claras e fiscalização mais consistente.
A lição mais ampla do Japão é que não existe fórmula mágica para a prosperidade. Um bom design de políticas pode fazer o cotidiano parecer excepcional, seja no zoneamento que possibilita incontáveis restaurantes ou em medidas de imigração incrementais que aliviam o declínio sem provocar rejeição. Um design ruim — ou simples negligência institucional — pode desfazer esses ganhos rapidamente.
Se o progresso significa mais pessoas vivendo vidas melhores, o Japão mostra tanto a promessa quanto o risco. A promessa é o que regras bem elaboradas podem entregar. O risco é o que acontece quando o colapso demográfico empurra até uma sociedade bem administrada em direção ao declínio. O crescimento econômico torna a vida confortável por décadas mesmo depois de estagnar — mas esse conforto eventualmente se erode se novos progressos não se seguirem.
Gostaria de agradecer ao pessoal do The Roots of Progress e Blog-Building Intensive Fellowship por me encorajarem a publicar um ensaio mais pessoal. Um agradecimento especial a Mike Riggs, Ariel Patton, Karthik Tadepalli e Kelly Vedi, entre outros, por seus comentários nas versões anteriores do rascunho.
Meu sabático foi no outono de 2024. ↩