최고 인재 유치가 최우선이어야 하는 이유

이 글은 Washington Post에 쓴 글의 후속편이자, 최근 Progress Conference 2026에서 한 강연과 함께 읽을 글입니다. 이미 이민(또는 숙련 이민)을 지지하고 경제성장을 중요하게 여기는 사람들, 즉 풍요와 진보를 추구하는 공동체를 대상으로 합니다. 최고 인재의 이민을 무엇보다 앞세우는 대표 의제로 삼아야 한다는 것이 이 글의 주장입니다. 강연 원고를 더 명확하게 다듬고 조금 보충했으며, 출처와 배경은 각주에 담았습니다.

진보와 풍요를 중요하게 여기는 모든 사람이 알았으면 하는 숫자가 있습니다. 80%입니다. 고숙련 이민자를 더 많이 받아들이는 데 찬성하는 미국 유권자의 비율이 대략 이 정도입니다. 놀랍게도 질문 방식이나 응답 대상, 문제를 제시하는 틀이 달라져도 이 수치는 유지됩니다. 그런데 어느 정당도 이 성장 촉진 정책을 그다지 우선시하지 않았습니다. 사실 이 자리에 있는 우리 대부분도 마찬가지입니다. 그럼에도 국경 상황에 여전히 화가 나 있고 이민 전반에 회의적인 유권자까지 포함해, 정당을 가로지르는 압도적 다수가 지지합니다.¹

생각해 보십시오. 트럼프에게 투표한 사람 대부분을 포함해 미국인 열 명 중 여덟 명이 실제로 어떤 사안에 동의합니다. 정치 전략가들이 평생 찾아다니지만 거의 찾지 못하는 압도적 다수의 지지, 이른바 ‘80 대 20 의제’의 전형에 가깝습니다. 비교하자면 최근 조사에서 원자력 발전 확대의 지지율은 59%였습니다. YIMBY의 여러 제안은 과반 지지조차 얻기 어렵습니다. ‘규제 완화’ 지지율은 25년간의 조사에서 단 한 번도 50%에 이르지 못했습니다. 따라서 성장을 중심으로 연합을 만들고 있다면, 인재 유치는 선택할 수 있는 성장 촉진 정책 가운데 가장 인기 있는 정책 중 하나입니다. 그런데 우리는 건드리기에도 너무 위험한 문제로 취급합니다.

그래서 저는 이 자리에 있는 여러분 모두가 이민 문제에서 더 많이 행동하도록 설득하고 싶습니다. 어떤 이민이든 늘리자는 이야기는 아닙니다. 이른바 ‘숙련’ 이민 전반을 말하는 것도 아닙니다. 적어도 세계 최고의 사람들이 이곳에서 일하도록 데려오는 부분만큼은 그렇다는 것입니다. 더 정확히 말하면, 고용주들이 서로 모셔 가려고 경쟁하고, 기꺼이 비용을 지불하더라도 국내에서는 그 전문성을 쉽게 구할 수 없는 탁월한 능력의 소유자들입니다. AI 등 핵심 분야에서 고도로 전문화된 경험을 가진 일류 과학자와 엔지니어가 여기에 포함됩니다. 저는 이를 최고 인재 이민이라고 부릅니다.

이민이 무엇인지, 어떤 영향을 미쳤는지에 관해서는 수많은 글이 쓰였습니다. 저도 그 논의에 참여했습니다. 하지만 지금은 이민이 어떤 모습일 수 있는지에 훨씬 더 관심이 있습니다. 사람들은 이민에 관해 여러 정당한 우려를 가질 수 있고, 그런 우려를 무시해서는 안 됩니다. 동시에 이 문제에 더 잘 대응할 수 있다는 사실을 인정할 수도 있습니다. 적어도 외국의 최고 인재는 이곳에 데려오고 싶다는 데 동의하려면, 모든 이민자나 모든 H-1B 노동자에 관해 의견을 일치시킬 필요는 없습니다. 하지만 이 폭넓은 지지는 숙련 이민자들을 새로운 제한과 공격으로부터 보호하는 데 거의 도움이 되지 못했습니다.

오늘의 주장은 두 부분입니다. 첫째, 최고 인재 이민은 지금 이를 인질로 붙잡고 있는 나머지 이민 정책과 분리할 수 있습니다. 이민을 둘러싼 다른 모든 분쟁을 해결하지 않고도, 사람들이 지지하는 부분에서 진전을 이룰 수 있습니다. 둘째, 단순히 찬성하는 것만으로는 부족합니다. 진보나 풍요를 추구하는 의제에서 최고 인재 유치를 최우선에 두어야 합니다.² 말에 걸맞은 돈을 내고, 때로는 다른 의제보다 우선시해야 한다는 뜻입니다. 인재가 무엇보다 중요합니다. 우리가 데려오는 최고의 사람들은 AI를 시작으로, 우리가 이루고 싶은 거의 모든 일을 도울 수 있기 때문입니다.

AI는 무엇을 얻고 잃을 수 있는지 보여 줍니다

인공지능은 이 자리에 있는 많은 분이 실제로 중요하게 여긴다고 제가 확신할 수 있는 분야입니다. 최고 인재를 유치해서 무엇을 얻을 수 있고, 그러지 못하면 무엇을 잃을지 특히 선명하게 보여 주는 사례이기도 합니다. 미국의 일류 AI 연구자 대다수는 해외에서 태어났거나 교육받았으며, 중국 출신도 많습니다. AI에서 미국이 가진 우위는 놀랄 만큼 상당 부분이 이민에서 비롯된 우위입니다.³

AI에서 미국의 주도권을 가장 중요하게 여기든 AI 안전을 가장 중요하게 여기든, 실제로 AI를 만드는 사람들이 어디에서 일하기로 하는지에 관심을 가져야 합니다. 복잡한 이민 제도에도 불구하고 미국은 여전히 AI와 대부분의 다른 분야에서 최고 인재들이 가장 많이 향하는 곳입니다. 하지만 중국은 자국 연구자를 붙잡는 데 점점 더 능숙해지고 있습니다. 그렇지 않으면 경쟁국의 연구소를 강화할 사람을 데려오면 미국의 상대적 입지가 나아질 수 있습니다. AI를 빨리 개발하라는 압박의 일부는 중국이 무엇을 할지에 대한 두려움에서 나오므로, 입지가 강해지면 시스템을 공개하기 전에 시험할 여유도 커질 수 있습니다. 중국이든 다른 해외 국가든, 그곳에서 교육받고 이곳에서 경력을 쌓고 싶은 과학자는 누구나 미국 연구에 기여할 수 있는 사람입니다. 적절한 보안 심사를 거친 뒤에는 각자의 연구를 그 가치에 따라 평가하고, 이곳에 와서 정착하도록 최선을 다해야 합니다.

그러나 이런 사람들을 데려오는 현재의 제도가 너무 자주 장애물 코스처럼 작동한다는 것도 알고 있습니다. 미국에 거주하는 AI 연구자 조사에서 대다수는 비자와 이민 문제를 연구의 심각한 장애물로 꼽았습니다. 대통령이나 의회 다수당이 바뀌는 것만으로 이 문제는 해결되지 않습니다. 훗날 훨씬 더 우호적인 행정부가 들어서도 비자 상한과 영주권 대기 행렬을 그대로 물려받을 것입니다. 고용주도 특정 채용 대상자에게 허용된 제한적이고 복잡한 경로를 거쳐야 할 것입니다.⁴ 우리가 뭔가 하지 않는다면 말입니다.

최고 인재를 나머지 이민 문제와 분리할 수 있습니다

이것이 제 주장의 첫 번째 부분으로 이어집니다. 여기 계신 분 대부분은 이미 이민을 지지하고, 최고 수준의 과학자와 엔지니어를 데려와야 한다는 데는 분명 동의할 것이라고 생각합니다. 제가 주장하려는, 조금 덜 명백한 점은 이민 논쟁 전체를 먼저 해결하지 않고도 이 최고 인재 의제를 추진할 수 있다는 것입니다.

현재 제가 느끼기에는 진보와 풍요 운동, 그리고 중도좌파와 중도우파의 대부분이 이 문제를 적극적으로 내세우기를 주저하고 있습니다. 예를 들어 이 운동을 대표하는 바로 그 책, Ezra Klein과 Derek Thompson의 Abundance를 봅시다. 숙련 이민을 언급하지만, 성장을 이끄는 주요 수단으로는 거의 다루지 않습니다. 이런 우려를 말했을 때, 진보를 중시하는 작가와 사상가들은 사석에서 여러 차례 제게 이렇게 말했습니다. 이민은 좋은 일이지만 너무 양극화된 문제라 성장을 설득하는 논리에 명시적으로 넣기 어렵다는 것입니다. 이를 앞세우면 동맹 세력이 멀어지고, 주택부터 풍부한 에너지까지 다른 모든 가치 있는 개혁도 더 큰 문화 전쟁에 휘말릴 수 있다는 논리입니다.

그런 마음은 이해합니다. 다만 너무 많이 양보한다고 생각합니다. 오히려 역효과라고도 볼 수 있습니다. 우리에게 필요하고 유권자도 이미 지지하는 이민에 대해 적극적인 찬성 논리를 펴지 않으면, 다른 누군가가 대부분의 이민에 반대하는 훨씬 더 설득력 있는 논리를 펼칠 것이기 때문입니다.

이민을 추상적으로 이야기할 때 정치적으로 독이 되는 것은 사실입니다. 유권자는 불법 월경과, 규칙을 어길 의사가 있는 사람들이 실제로 비자를 악용하는 모습을 보기 때문입니다. 하지만 그로 인한 반발은 최고 인재를 환영하는 데까지 이어지지 않습니다. 특히 구체적이고 잘 설계된 합법적 제도를 통해 받아들일 때 그렇습니다. 저는 최근 책에서 이 문제를 잘 모르는 사람들까지 포함해, 일반 유권자가 이민의 종류를 구분할 수 있음을 상세히 보여 줬습니다. 정부가 국경을 통제하고 불법 체류자를 모두 추방하기를 원하면서도, 동시에 세계 최고의 과학자는 중국이 아니라 이곳에서 일하기를 얼마든지 바랄 수 있습니다.

이민을 더 늘리기 전에 질서가 필요하다는 사람들의 말에는 일리가 있고, 저도 규칙을 집행해야 한다고 주장했습니다. 그런데 최고 인재 문제에서는 대체 무엇을 기다리고 있습니까? 남부 국경에서 국경순찰대가 마주친 이민자 수는 최근 50여 년 만에 가장 낮은 연간 수준으로 떨어졌습니다. 행정 역량은 더 필요하지만, 그 역량을 쌓는 동안에도 미국은 제한된 수의 과학자와 엔지니어를 심사하고 받아들일 수 있습니다. 비호나 체류 합법화에 관한 합의를 기다리지 않고도 이런 경로를 더 잘 작동하게 만들 수 있습니다.

그렇습니다, 전에도 해냈습니다

이민은 늘 의견이 갈리는 문제였지만, 미국은 전에도 이를 해냈으니 다시 할 수 있습니다. 1992년 의회는 소련 과학자 이민법을 통과시켜, 소련 붕괴 뒤 수백 명의 무기 과학자에게 영주권 취득 경로를 열었습니다. 이름과 달리 누구도 이를 이민 법안으로 생각하지 않았고, 무기 비확산이라는 단순한 논리로 양원을 쉽게 통과했습니다. 그 연구자들을 데려오면 전문성이 우리의 지정학적 경쟁국으로 퍼지는 것을 막는 데 도움이 된다는 발상이었습니다. 적어도 당시에는 의회가 이민에 관한 모든 것에 동의하지 않고도, 이민과 관련된 건설적인 일에 합의할 수 있었다는 점이 기쁩니다.⁵

이 발상은 그 뒤에도 의회 안팎에서 정당을 넘어 다시 등장했습니다.⁶ 최근의 예로 Institute for Progress는 일류 외국인 과학자를 채용하기 위해 국방부나 국무부에 인재평가국을 설치하자고 제안했습니다. 국방 관련 분야의 핵심 영입 인재들에게 연간 80개의 영주권을 발급하는 데서 시작하는 제안입니다. 저 개인적으로는 훨씬 더 폭넓은 방안을 지지합니다. 인원도, 대상 분야도 그렇습니다. 하지만 기본 발상은 전적으로 타당합니다. 국가안보를 위해 미국에 필요한 사람을 찾고, 그들이 이곳에서 경력을 쌓도록 돕는 일을 누군가의 공식 업무로 삼자는 것입니다.

어떻게 설명하든 어떤 종류의 이민 확대에도 반대할 사람과 정치인이 있다는 것을 압니다. 여기서 얻을 핵심적인 역사적 교훈은 분리가 가능하다는 것입니다. 실제로 시민과 그들의 대표가 모두 알아볼 수 있는 이익을 중심으로 구체적인 이민 제도를 설계하면, 다른 모든 이견에도 불구하고 통과시킬 수 있습니다.

폭넓은 지지가 있어도 패하는 이유

이제 주장의 두 번째 부분입니다. 대부분의 사람이 원한다면 왜 이렇게 진전이 적을까요? 의회가 어떤 일이든 거의 하지 않는다는 사실 말고도 말입니다. 이민과 여론을 15년 넘게 연구하면서 저는 거듭 같은 발견으로 돌아옵니다. 이민에 반대하는 사람은 지지하는 사람보다 이민 문제를 더 중요하게 여기는 경향이 있습니다.

같은 연구는 차이가 이 의제 안에도 있음을 발견했습니다. 이민 지지자들은 이미 이곳에 있는 형편이 어려운 이민자를 돕는 데 특히 관심이 많고, 반대자들은 앞으로 올 사람을 막는 데 더 집중합니다. 그 결과 이곳에 올지도 모르는 재능 있는 사람들을 적극적으로 지지할 사람은 별로 없습니다. 그들은 투표할 수 없고, 그들이 할지도 모르는 연구나 세울지도 모르는 기업에 의존하는 사람도 아직 없습니다.

제 분야도 더 낫지 않다는 사실을 인정해야 합니다. 특히 경제학 외의 이민 연구자들은 이민을 우선 인도주의 문제로 다루는 경향이 있습니다. 제 경험상 활동가나 저 같은 학자들은 국가별 상한에 막힌 합법 이민 희망자, 또는 비자 할당 때문에 인재를 채용하지 못하는 미국 기업의 어려움에 좀처럼 마음이 움직이지 않습니다. 첫 번째 책의 바탕이 된 연구를 발표할 때도, 수많은 형편이 어려운 이민자가 지금 추방당하고 국경에서 입국을 거부당하는데 왜 실현되지 않은 숙련 이민을 신경 써야 하느냐는 질문을 여러 번 받았습니다.

선의에서 나온 이해할 만한 질문이지만, 제 답은 늘 같았습니다. 우리는 민주주의 국가에 살고 있습니다. 따라서 우리나라의 우리에게 이롭고 사람들이 지지하는 일을 해야 합니다. 때로는 어떤 이민자와 정책을 다른 이민자와 정책보다 우선시해야 하더라도 그렇습니다. 이는 상충관계에 더 주의를 기울여야 한다는 뜻이기도 합니다. 세계 최고의 과학자를 이곳에 데려오고 싶다면, 그 대가로 다른 부분, 특히 먼 친척의 이민이나 비호에 대한 제한을 기꺼이 받아들여야 합니다. 게다가 그러면 가장 취약한 사람들까지 포함해 모두에게 이로운, 더 신뢰받는 이민 제도를 만드는 데도 도움이 될 수 있습니다.

기업이나 활동가 어느 쪽에서도 숙련 이민을 위한 지속적인 압력을 가하지 않는다는 사실은, 폭넓은 지지에도 불구하고 행정부가 이를 공격할 수 있는 이유를 설명해 줍니다. 지난 1년 동안 트럼프 행정부는 일부 H-1B 청원에 여섯 자리 액수의 수수료를 부과한 뒤 새로운 버전을 제안했습니다. 고용주와 주정부들은 법정에서 제한 조치에 맞섰습니다. 하지만 지지자들이 다른 곳을 바라볼 때, 대부분의 이민에 반대하고 현재는 주로 공화당에 속한 제한론자들은 집권 중 행동할 여지를 더 많이 얻습니다.

지금 할 수 있는 일

의회는 최고 인재를 위한 합법적 이민 경로를 넓힐 수 있고, 반드시 그래야 합니다. 주정부 후원 비자부터 미국에서 교육받은 STEM 졸업생을 더 많이 남게 하는 방안까지, 아직 가능성이 있는 고무적인 초당적 제안도 있습니다. 하지만 현재의 정치 환경에서 중대한 법안, 특히 포괄적인 법안이 통과될 가능성에는 별로 낙관적이지 않습니다. 다행히 여기 계신 분들은 의회를 기다리지 않고도 실제로 많은 일을 할 수 있습니다.

인재를 채용하거나 일자리를 구하고 있다면, 탁월한 능력 보유자를 위한 O-1A 비자를 더 적극적으로 활용하십시오. 이 제도에는 인원 상한도 추첨도 없습니다. 이미 존재하는 비자이며, 훨씬 더 많은 기업과 이민자가 이용해야 합니다. 일부 연구자에게는 국익 면제도 가능할 수 있습니다. 자신의 일이 국가에 중요하다면 스스로 신청할 수 있는 영주권입니다. 이민 전문 변호사에게 자신이나 채용하고 싶은 사람에게 어떤 경로가 맞는지 물어보십시오. 고용주는 그 평가와 절차를 통과하도록 돕는 법률 지원의 비용을 부담해야 합니다.⁷

여러분이나 회사가 행정부와 접점이 있거나, 소셜미디어 팔로워가 많기만 해도, 이 문제를 제기해야 합니다. 어떤 규칙이 필요한 최고 인재의 채용을 막았는지, 특히 그 채용이 명백히 국익에 부합했다면 설명하십시오. 그리고 더 나은 규칙과 더 빠른 처리를 요구하는 동시에, 새로 제안된 OPT 수수료나 H-1B 유예기간 폐지처럼 명백히 잘못된 제안에 반대하십시오.⁸

AI 기업에서 일한다면, 현 행정부에 밉보이지 않는 편이 낫다고 합리적으로 계산하고 있을지도 모릅니다. AI가 스스로를 만들고 개선하게 되면, 더는 최고 인재가 그렇게 많이 필요하지 않다고 생각할 수도 있습니다. 설령 그렇더라도 최고의 사람들을 가능한 한 빨리 이곳에 데려오는 일은 더 중요해집니다. AI 시스템이 곧 자체 연구의 많은 부분을 수행한다면, 앞으로 몇 년 동안 이를 만들고 감독하는 사람들이 연구가 향할 방향을 상당 부분 결정할 것입니다. 여러분이 말하는 것처럼 걸린 것이 그렇게 크다면, 어떤 행정부와도 좋은 관계를 유지하는 것보다 누가 이곳에서 이 시스템에 관여할 수 있는지가 더 중요해야 합니다.

자선사업가라면, 소규모 고용주가 감당하기 어려운 탁월한 능력 비자와 기타 비자의 채용 및 법률 지원에 자금을 댈 수 있습니다. 정책 분야에도 인력과 돈이 필요합니다. 행정기관이 제안하는 모든 규칙을 읽고 공식 의견을 제출하는 분석가, 그리고 최고 인재 이민을 어렵게 하는 규칙에 법적으로 맞서는 변호사가 필요하다는 뜻입니다. 물론 Institute for Progress 같은 일부 단체는 이미 이 문제에 지속적으로 힘쓰고 있습니다. 하지만 정치인이 진지하게 받아들이도록 하려면, 더 많은 인력과 자원의 뒷받침이 여전히 필요합니다.

분명히 말씀드리겠습니다. 올해는 제안된 OPT와 H-1B 수수료입니다. 내년에는 다른 이름의 문제가 등장할 것입니다. 따라서 이 문제를 중요하게 여기는 사람들은 상시 대응 역량을 갖춰야 합니다. 이 운동의 주택과 에너지 분야가 불리한 결정이 나오면 이미 대응하는 것처럼 말입니다. 새로 구축한 이 역량은 행정부가 바뀌어도 이어져야 합니다.

정부에서 일하며 세계 인재를 유치해 미국을 번영시키고 싶다면, 이민 전반이 정치적으로 독이 된다고 해서 이 의제를 포기할 필요는 없습니다. 민주당원이든 공화당원이든, 유권자에게 이민에 엄격하겠다고 약속했다고 해서 이곳에 오고 싶어 하고 이 나라에 필요한 중국인 과학자를 돌려보내야 하는 것은 아닙니다. 유권자의 지지를 받는 법 집행 약속을 지키면서도, 유권자가 그만큼 좋아하는 숙련 이민 경로를 개선할 수 있습니다. 정부는 신청을 처리하는 직원과 시스템에도 투자해야 합니다. 전에 주장했듯이, 입국과 퇴거 모두에서 결정을 빨리 내리면 이민 전반을 좋게 보든 나쁘게 보든 모두의 불확실성이 줄어듭니다. 각종 이민 서류에 유료 신속 처리를 확대하면 직원 증원과 대기시간 단축에 필요한 재원을 마련할 수 있습니다.⁹

그리고 보수주의자라면, 현재 이민 논쟁에서 제한을 주장하는 쪽의 연합에 자신이 속한다는 것을 알고 있을 것입니다. 하지만 오히려 그렇기 때문에 최고 인재 이민을 더 강하게 밀어야 합니다. 누구를 받아들일지 선별하는 것은 정치적으로 유리합니다. 공화당은 무조건 모든 외국인에게 적대적인 당이 아니라 우리나라에 가장 좋은 것을 바라는 당이라는 점을 유권자에게 보여 주는 것도 유리합니다. 아직 두 정당 사이에서 결정을 내리지 못한 온건한 유권자도 여기에 포함됩니다. 세계 곳곳의 보수 정당이 이를 증언할 수 있습니다.¹⁰

마지막으로 이 말씀을 드리고 싶습니다. 저는 소련 시절 러시아에서 온 이민자로서, 그리고 최근 미국 민족주의를 지지한다고 밝힌 사람으로서 말씀드립니다. 미국이 위대한 것은 자유와 기회의 땅이며, 어디 출신이든 무언가를 만드는 사람들이 자신의 아이디어를 현실로 바꿀 수 있는 곳이기 때문이라고 진심으로 믿습니다. 우리가 앞길에 온갖 장애물을 놓아도 세계 최고의 인재 대부분이 여전히 이곳에 오고 싶어 하는 이유가 바로 그것입니다. 이것이 우리의 가장 큰 강점입니다.

그러니 타당한 이유 없이 서류 절차가 최고 인재를 가로막도록 내버려 두는 일을 그만합시다. 결국 진보 운동이 증거와 여론이 이미 우리 편인 이 싸움에서 이기지 못한다면, 더 어려운 싸움에서도 이길 수 없을 것입니다.